Le commissaire à l'agriculture de la Louisiane met en garde contre le risque persistant d'incendies de forêt : « C'est littéralement une poudrière. »

Le secrétaire à l'Agriculture de la Louisiane, Mike Strain, observe les arbres en combustion lente d'une partie de l'incendie de Tiger Island dans la paroisse de Beauregard, le 23 août 2023. (Jenn Finley/La. Dept. of Agriculture and Forestry)

Le responsable de la Louisiane qui dirige les efforts de lutte contre les incendies de forêt dans l'État a déclaré qu'il demanderait au corps législatif davantage de ressources l'année prochaine, notamment du personnel supplémentaire et un avion-citerne capable de larguer de l'eau sur les incendies. Sa demande en attente intervient alors que les équipes d'urgence tentent de contenir les incendies majeurs dans le sud-ouest de la Louisiane dans des conditions de sécheresse persistantes.

Entre-temps, le commissaire à l'Agriculture Mike Strain et le gouverneur John Bel Edwards ont exhorté mercredi les citoyens à prêter attention à l'interdiction de brûlage à l'échelle de l'État et ont découragé les barbecues en plein air pendant le prochain week-end de la fête du Travail.

Les deux responsables ont passé mardi à DeRidder, le siège de la paroisse de Beauregard à quelques kilomètres du plus grand incendie de forêt de l'État. L'incendie de Tiger Island, qui a consumé plus de 30 000 acres de terres boisées, est en grande partie maîtrisé, mais les pompiers étaient toujours en train de démolir les points chauds pour empêcher les incendies de se rallumer. L'incendie d'Ida, un incendie distinct au sud-est de Leesville dans la paroisse de Vernon, constituait une menace plus importante mardi, mais sur une zone beaucoup plus petite et plus facile à gérer, a déclaré Strain.

Même avec deux jours consécutifs de pluie dans certaines parties de la Louisiane, le gouverneur et le commissaire à l'agriculture ont souligné que le risque d'incendies de forêt supplémentaires n'est pas écarté – et ne le sera pas de si tôt. Strain a déclaré qu'un bon 3 à 4 pouces est nécessaire pour imprégner le sol au point où le risque d'incendie est annulé. Sans cela, les conditions sont idéales pour qu’un autre incendie majeur éclate.

"C'est littéralement une poudrière", a déclaré Strain.

Les arbres abattus lors des ouragans Laura et Delta en 2020 et Ida en 2021 alimentent les incendies, ont indiqué des responsables. Lorsqu'on lui a demandé s'il existait des efforts d'atténuation pour réduire le risque d'incendie, Strain a répondu que les brûlages dirigés contrôlés pour dégager le sol forestier sont la méthode typique. Mais en raison des conditions de sécheresse prolongées en Louisiane, les brûlages dirigés sont interdits indéfiniment dans tout l'État.

Après les ouragans, le gouvernement fédéral a offert aux producteurs de bois un remboursement pour nettoyer les arbres tombés et en replanter de nouveaux, à raison de 400 à 500 dollars par acre, a déclaré Strain. Mais comme les agriculteurs n'avaient pas d'argent à dépenser dès le départ, peu d'entre eux ont participé au programme.

Des incendies de l'ampleur de ceux qui touchent actuellement la Louisiane pourraient ne pas se produire chaque année, a déclaré Strain, mais il prévoit que les urgences annuelles épuiseront rapidement les effectifs de son département ainsi que le personnel et l'équipement des pompiers au niveau local. Le ministère de l'Agriculture a déployé ses 155 pompiers pour lutter contre l'incendie de Tiger Island.

Au total, 1 200 personnes sont actuellement sur le terrain en réponse aux incendies de forêt, a déclaré Strain. La plupart d'entre eux sont des pompiers volontaires locaux et des premiers intervenants venus de l'extérieur de la Louisiane qui font partie d'un groupe de travail régional du Service forestier américain. Les unités de la Garde nationale de Louisiane et des États voisins ont fourni les hélicoptères et les avions qui constituent les éléments aériens utilisés pour maîtriser les incendies.

Strain a déclaré qu'il demanderait à la législature l'année prochaine de fournir de l'argent pour que son département puisse acheter des avions-citernes, des bulldozers, des camions-broyeurs et des équipements supplémentaires.

« Nous devons augmenter ce dont nous disposons et augmenter le personnel », a-t-il déclaré. "Parce que je voudrais vous dire que l'année prochaine, nous n'y ferons pas face, mais je vous dis que l'année prochaine, nous devons nous y préparer."

Le gouverneur a clairement indiqué que même si l'interdiction de brûler à l'échelle de l'État ne s'applique pas aux barbecues, il préférerait que les résidents n'utilisent pas leur gril pendant le week-end férié, qui marque également le début des saisons de football universitaire et de chasse aux colombes.

"Nous savons que, historiquement, de nombreux incendies se déclarent de cette façon et que nous ne pouvons tout simplement pas avoir plus d'incendies que ce qui est absolument nécessaire", a déclaré Edwards.

L'Université de Louisiane à Lafayette a interdit toute forme de cuisson à feu ouvert lors du match de football de samedi contre l'État du Nord-Ouest, a rapporté l'Acadiana Advocate. Les générateurs seront toujours autorisés dans les zones de talonnage à condition qu'ils soient surélevés par rapport au sol.